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Quellen der Vielfalt Dieser Planet müsste jeden Außerirdischen beeindrucken: wie ein blaues Juwel schimmert die Erde im dunklen Weltraum. Und sollten jemals Bewohner fremder Sterne von diesem betörenden Anblick angelockt werden, sie würden noch Erstaunlicheres entdecken: Naturräume der verschiedensten Art - Weltmeere und Wüsten, Eismassen und Bergmassive. Als größtes Wunder dieser Erde jedoch würden sie die schier unermessliche Vielfalt der Lebensformen in ihr Logbuch schreiben. In den vergangenen 3 Milliarden Jahren hat sich auf unserem Planeten ein Artenspektrum entwickelt, das ihn einzigartig im Sonnensystem, ja vielleicht sogar im ganzen Universum macht. Die Tier- und Pflanzen- Arten sind so zahlreich, dass von den geschätzten mindestens 20 bis 30 Millionen Arten bis heute erst 1,4 Millionen identifiziert und wissenschaftlich beschrieben werden konnten. Quell dieses enormen Artenreichtums ist die Vielfalt der Ökosysteme. Die zahlreichen Lebensräume, wie die Gebirge mit ihren wechselnden Vegetationszonen, die Savannen und Steppen, Wälder und Feuchtgebiete in ihren unterschiedlichsten Erscheinungsformen, die Wüsten, Tundren, Weltmeere, die Arktis und die Antarktis bieten alle voneinander abweichende Lebensbedingungen und daher unterschiedliche Artenzusammensetzungen. Jede Art ist an ihren speziellen Lebensraum genau angepasst und kann nur in diesem überleben. Jeder, der in seinem Aquarium tropische Fische hält, weiß, dass der Neon- fisch bei einer Wassertemperatur unter 4°C verendet. Forellen wie- derum können sich nicht in zu warmem oder zu saurem Wasser fortpflanzen. Die Anpassungsfähigkeit und damit das Vorkommen jeder einzelnen Art kann weit |
gespannt sein. Die Anpassungsfähigkeit und damit das Vorkommen jeder einzelnen Art kann weit gespannt sein. Es hängt ab von physi- kalischen und chemischen Faktoren - etwa der Temperatur, dem Licht, dem Grad der Feuchtigkeit, der Salz- und Gaskonzentration. Auch mechanische Faktoren können entscheidend für das Überleben sein: die Wasserbewegungen oder Geräusche etwa - oder die Beschaffenheit des Bodens. Und niemand ist allein auf der Welt: Auch andere Tiere und Pflanzen begünstigen oder benachteiligen die Ansiedlung einer Art - als Partner in einer Symbiose oder als Feind, Parasit oder Konkurrent um Nahrung oder Nische. In Jahrmillionen haben sich auf diese Weise alle Arten durch fort- währende Auseinandersetzungen miteinander und ihre Umwelt in Aussehen und Verhalten, in Anzahl, Verbreitung und sozialer Organisation der vorherrschenden Lebensbedingungen in den verschiedensten Lebensräumen angepasst. Nur so haben sie überlebt. Säugetiere in Wüstengebieten etwa: viele von ihnen haben längere Ohren und Beine entwickelt als ihre Verwandten in gemäßigten Klimazonen, denn verlängerte Körperteile eignen sich besser, Körperhitze abzugeben. Der Schneehase wechselt die Farbe seines wärmenden Fells - von braun im Sommer zu weiß im Winter - um sich besser vor Raubtieren verstecken zu können. Viele Bewohner der nördlichen, Erdhalbkugel, wie Eisbär und Braunbär, ziehen sich in der kalten, nahrungsarmen Jahreszeit zu Winterschlaf bzw. Winterruhe zurück, während dies der tropische Lippenbär wegen des ganzjährig reich gedeckten Tisches nicht nötig hat.
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